Le sonotone, cet ancêtre de l’appareil auditif

Contenu mis à jour le 29/10/2021

Sonotone, le premier vrai fabricant d’aides auditives

En 1929, l’entreprise new-yorkaise Sonotone commercialise le premier appareil électronique capable d’amplifier le son. Disparu en 2005, Sonotone a longtemps été l’acteur principal sur le marché de l’aide auditive : ainsi, avec l’usage, le nom propre est devenu nom commun. Mais en réalité, l’amplificateur d’écoute existait bien avant le sonotone !

Les premiers sonotones : du cornet ou tube acoustique à l'aide auditive

Les premiers amplificateurs d’écoute, appelés tubes ou cornets acoustiques étaient fabriqués en cuivre. Leur système purement mécanique, inspiré du téléphone de Graham Belle breveté en 1876, les rendait très imposants et lourds. Ils pouvaient tout de même amplifier le son jusqu’à 100 décibels.

Cependant, c’est bien l’entreprise Sonotone qui fut à l’origine des premiers développements des aides auditives et qui marquera son histoire contemporaine. En 1929, le premier sonotone marche grâce à la technologie de la lampe radio et tire son énergie d’énormes batteries. Au fil des ans et grâce à l’invention du transistor, le sonotone rétrécie et devient davantage portatif. Bien qu’il soit encore trop gros pour se faire discret dans une poche, il peut être disposé dans un sac et transmet alors le son aux oreilles de son porteur via un écouteur, bien plus discret.

C’est dans les années 60 que l’appareil auditif tel que nous le connaissons aujourd’hui apparait : le Sonotone 333 BTE est la première audioprothèse à contour d’oreille. Aujourd’hui, les fabricants d’aides auditives utilisent d’ailleurs toujours l’acronyme BTE (behind the ear, c’est-à-dire « derrière l’oreille ») pour qualifier ce genre d’appareil. Ce nouveau sonotone est basé sur une technologie analogique ultra innovante pour l’époque.

D’innovations en innovations, du sonotone à l’appareil auditif connecté

Alors qu’il est déjà possible d’intégrer l’appareil auditif à une paire de lunettes (on appelle ça les lunettes auditives, qui ont eu un succès fou), les recherches pour améliorer la praticité de l’assistance auditive continuent … En 1977, la miniaturisation des composants aboutit à la naissance des appareils auditifs intra-auriculaires, bien loin du premier sonotone, en terme d’ergonomie mais aussi de performance.

Les années 1990 sont celles de la révolution numérique : la marque Widex est la première à commercialiser un appareil auditif entièrement numérique. A la différence de la technologie analogique qui transforme les ondes sonores en signaux électriques, le numérique permet de les convertir en nombres et ainsi, de réaliser des milliards de calculs permettant d’adapter le son restitué à l’environnement ambiant.

De nos jours, les prothèses auditives sont toutes intégralement numériques. Ce sont même de micro-ordinateurs qui sont placés dans nos oreilles ! Nombre de nouvelles options sont désormais disponibles : le bluetooth et la wifi permettent entre autre aux patients de régler eux-mêmes en temps réel leur appareil auditif, à l’aide de discrètes télécommandes ou même de leur smartphone.

Si en 2016 le mot « sonotone » est de moins en moins utilisé, il nous rappelle que les aides auditives miniaturisées, confortables, adaptables et ultra performantes que nos patients portent aujourd’hui sont le fruit d’une longue histoire, où le progrès technique sert avant tout notre bien-être.

Comment fonctionne un sonotone ?

Les sonotones de l'époque étaient tous analogiques. Il ne faisaient qu'amplifier de façon homogène toutes les fréquences. Les bruits environnant étaient également amplifiés et survenaient régulièrement un effet de larsen. Aujourd'hui, le son est traité numériquement par un micro-processeur. Ce traitement du signal permet d'adapter l'amplification selon les fréquences et donc, la perte auditive du patient. Ils assurent également une meilleure gestion des voix et un son plus naturel grâce à la directivité des microphones, la réduction en temps réel du bruit, la focalisation sur la parole ou encore des systèmes anti-larsen très performants. Le son est capté par les microphones puis il est traité par le processeur. Une fois les différentes balances effectuées, le son est amplifié selon ces paramètres puis acheminé à l'oreille du patient via l'écouteur. L'utilisateur peut ensuite gérer le volume, via un bouton ou une télécommande.

et la compréhension de la parole dans tout ça ?

Les sonotones modernes sont bien plus avancés technologiquement que les anciens sonotones analogiques. C'est un fait. Leur puce électronique et leur puissance de calcul permet aujourd'hui de réellement isoler la parole de vos interlocuteur, notamment dans le buit intense, situation dans laquelle toutes les personnes malentendantes ont des difficultés. Attention néanmoins, il convient de noter qu'uniquement les aides auditives haut de gamme sont aussi performantes dans le bruit !

Où acheter un sonotone ?

Pour acheter un "sonotone" numérique, vous pouvez vous rendre chez un audioprothésiste comme VivaSon. Ce dernier vous fait passer un test auditif (gratuit et sans engagement) puis vous propose ensuite un appareil auditif adapté à vos besoins et votre budget. Selon l'utilisation dont vous souhaitez en faire, l'audioprothésiste pourra vous proposer diverses options (bluetooth, invisible, rechargeable...).

Combien coûte un sonotone ? Découvrez nos prix

Le prix d'un sonotone dépend principalement du niveau de performance de l'appareil et des options proposées. Le prix moyen d'un sonotone est d'environ 1500€ en France. Il peut varier du simple au double d'une enseigne à l'autre, pour le même équipement et les mêmes prestations incluses (indissociables). Chez VivaSon, nous proposons les prix de prothèses auditives les plus bas en France, situés entre 950€ et 1195€ pour la gamme excellence, suivi inclus.

Les types de sonotones

Les contours d'oreille BTE

Les contours BTE sont des appareils robustes et puissants qui peuvent équiper des pertes d'audition légères à profondes. Ils se rapprochent le plus des anciens sonotones.

Les micro-contours d'oreille RIC

Les micro-contours RIC, logés également derrière le pavillon de l'oreille, sont plus discrets que les BTE. Ils peuvent corriger des pertes d'audition légères à sévères, en configuration ouverte avec un dôme ou bien fermée avec un embout sur-mesure.

Les intra-auriculaires

Les intra-auriculaires sont moulés sur mesure avec une prise d'empreinte du conduit auditif externe. Les plus discrets, totalement invisible sont les IIC. Ils sont néanmoins restreint en amplification pour des pertes légères et ne disposent pas de toutes les fonctionnalités présente sur un contour d'oreille (rechargeable sans-fil. Les CIC sont également intra-conduit mais moins profonds donc plus visibles et sont limité à des pertes moyennes. Il existe aussi les ITC et ITE, qui sont eux aussi dans l'oreille mais dépasse du conduit auditif, au niveau de la conque.

Les options des sonotones modernes

Les aides auditives modernes proposent de nombreuses technologies pour améliorer le confort et l'ergonomie : rechargeable, Bluetooth, réglage à distance, générateur de bruit pour les acouphènes...

Des sonotones connectés à votre smartphone ou votre télévision

Les prothèses auditive nouvelle génération sont équipé pour la plupart d'une connexion sans-fil Bluetooth. Vous pouvez par exemple utiliser une application mobile dédiée pour contrôler vos appareils facilement : adaptation du volume et de la tonalité, changement de programme etc. La plupart des modèles proposent par ailleurs une connexion directe au smartphone pour écouter le son de votre téléphone ou vos appels téléphoniques directement dans les appareils. De nombreux accessoires sont également proposés aujourd'hui comme un adaptateur TV, un microphone déporté (utile pour les pertes les plus profondes) ou encore une télécommande.

Des sonotones rechargeable lithium-ion, sans piles

De nombreux modèles d'appareils auditifs de type contour d'oreille sont désormais rechargeables avec une batterie lithium-ion. Très pratique et ergonomique puisque vous n'avez plus de manipulation à faire pour changer les piles !