Mis à jour le 15/05/2025
Les oreilles sont des organes complexes et leur anatomie recèle des fonctions d’une précision étonnante. L’oreille n’est pas seulement l’organe de l’audition, c’est aussi le lieu où se joue toute une partie de notre équilibre, notamment dans l’oreille interne où se situent les canaux semi-circulaires.
C’est dans ces canaux que les cristaux, les otoconies, les otolithes ou, appelés de façon plus imagée, les poussières d’oreille interviennent sur l’équilibre. En se déplaçant, ces cristaux calcaires provoquent des vertiges parfois très violents. Le type de vertige le plus courant en consultation ORL (Oto-Rhino-Laryngologiste), est le Vertige Paroxystique Positionnel Bénin ou VPPB.
Apprenez à mieux comprendre le fonctionnement des oreilles et le mécanisme de l’équilibre pour pouvoir agir à temps et permettre le traitement ou la rééducation adaptés. À propos, du vertige paroxystique positionnel, saviez-vous qu’une simple manœuvre thérapeutique peut le faire disparaître ? Une manœuvre libératoire très efficace que nous vous expliquons dans cet article.
Pour définir le mécanisme des vertiges, il faut comprendre l’oreille interne. Cette dernière se divise en 2 parties :
À l’intérieur du système vestibulaire, 3 petits canaux semi-circulaires, remplis d’endolymphe transmettent au cerveau de façon immédiate des informations sur les positions angulaires de la tête. Les 2 cavités en forme de sac, appelées le saccule et l’utricule, détectent les mouvements du corps. On parle de capteurs d’accélération linéaire.
Ces 2 cavités, ou organes otolithiques de l’oreille interne, le saccule et l’utricule se composent de cils et d’une membrane gélatineuse. À la surface de cette membrane gélatineuse se trouvent les otolithes, des cristaux de carbonate de calcium. Lorsque l’on bouge, les cristaux réagissent à l’inertie et exercent une pression sur ces cils pour résister à l’effet provoqué par les forces extérieures.
Dans la majorité des cas, la raison de ce détachement de concrétion calcaire demeure inconnue. On parle alors de VPPB idiopathique.
Ce phénomène est toutefois particulièrement fréquent chez les personnes de plus de 50 ans, et les patientes ménopausées, en raison du vieillissement naturel de l’oreille interne. S’il n’est pas dangereux en soi, il augmente fortement le risque de chute, notamment chez les personnes âgées.
Environ 10 % des cas sont par ailleurs liés à un traumatisme crânien. D’autres facteurs peuvent également expliquer les cristaux de l’oreille, comme :
Le stress chronique est un facteur aggravant bien connu des troubles de l’équilibre. Il agit indirectement sur l’oreille interne en perturbant le système nerveux autonome.
Le stress peut accentuer la sensibilité aux déséquilibres, favoriser les tensions musculaires, notamment au niveau du cou et des épaules, et perturber la perception du mouvement, rendant ainsi le système vestibulaire plus vulnérable.
Lors des épisodes de vertige, le corps doit mobiliser une grande quantité d’énergie pour compenser le déséquilibre, ce qui entraîne une fatigue accrue. À cela s’ajoute une fatigue mentale, due à la vigilance constante, à l’anxiété liée à l’apparition soudaine des vertiges, ou encore à la peur de tomber.
Un cercle vicieux peut alors s’installer : plus les vertiges se répètent, plus le patient se fatigue. Or, cette fatigue affaiblit le système vestibulaire, rendant l’oreille interne plus sensible aux déséquilibres… ce qui augmente la fréquence des vertiges. Cela peut fortement nuire à la qualité de vie des patients, avoir une incidence sur l’autonomie, le sommeil voire la confiance en soi.
Parfois, ces cristaux se détachent des membranes du saccule ou de l’utricule. Ils se mettent à flotter et à migrer à l’intérieur des canaux semi-circulaires de l’oreille interne. Ils peuvent aussi, une fois détachés, s’agréger entre eux et devenir plus volumineux.
Ces éléments flottants créent un dysfonctionnement dans les transmissions des informations entre le vestibule et le cerveau ce qui provoque un vertige appelé VPPB ou vertige paroxystique positionnel bénin.
Seul un ORL est habilité à poser un diagnostic précis et à déterminer les causes des vertiges et les traitements à envisager. Le vertige paroxystique positionnel bénin ou VPPB est extrêmement fréquent : il représente une grande majorité des motifs de consultation pour vertige en ambulatoire.
Le phénomène requiert la consultation avec un spécialiste pour ne pas être confondu avec une autre pathologie entraînant des troubles de l’équilibre. Dans l’oreille interne, le dysfonctionnement entre la cochlée et le vestibule est par exemple à l’origine d’autres pathologies comme les vertiges de Ménière ou des neuronites vestibulaires.
Soudains et particulièrement violents dans certains cas, les symptômes des vertiges sont nombreux et peuvent évoquer des étourdissements. Comme leur nom l’indique, ils sont toutefois sans gravité médicale. Les symptômes apparaissent au lever le matin, pendant la nuit, lors d’un changement de position ou lors de mouvements de tête rapides.
Voic les principaux symptômes à identifier :
On parle de véritables crises de vertiges, car il s’intensifie progressivement, puis disparaît de lui-même. Bénin, le vertige paroxystique positionnel ne provoque ni douleur ni perte auditive.
Si les crises se répètent, il est toutefois important de consulter votre médecin traitant ou le médecin ORL.
La durée des symptômes liés aux cristaux déplacés peut varier d’un patient à l’autre. Dans certains cas, le vertige disparaît en quelques jours ou semaines, même sans traitement, lorsque les cristaux se stabilisent dans une zone moins sensible du canal.
Sans intervention ou manœuvre libératoire (comme la manœuvre d’Epley et la manœuvre Semont), les symptômes peuvent toutefois persister ou récidiver, notamment lors de certaines positions. Il est donc recommandé de consulter dès les premiers épisodes pour bénéficier d’un traitement ciblé et éviter les rechutes.
Le diagnostic du VPPB repose principalement sur un examen clinique réalisée par un ORL ou un professionnel de santé formé à la prise en charge des troubles vestibulaires.
L’examen comprend :
Il est important de différencier le VPPB d’autres causes de vertiges, comme la maladie de Ménière, les neuronites vestibulaires ou certaines atteintes neurologiques.
Les troubles de l’équilibre ne sont pas toujours bénins dans leurs conséquences. Bien que le VPPB ne soit pas dangereux en soi, il peut engendrer des situations à risque, en particulier chez les personnes âgées.
Le principal danger réside dans les chutes, souvent imprévisibles. Un vertige peut survenir à tout moment : en sortant du lit, en se retournant ou en descendant un escalier. Chez les seniors, une chute peut par ailleurs entraîner de lourdes conséquences, comme des fractures, une perte d’autonomie, voire une hospitalisation. Ce risque est d’autant plus préoccupant que près d’une personne de plus de 65 ans sur trois chute au moins une fois par an.
Peur de bouger, anxiété, isolement, et baisse de la confiance en soi : au-delà du risque physique, les troubles de l’équilibre peuvent aussi avoir une incidence psychologique, aggraver la perte de mobilité et la qualité de vie.
Les vertiges paroxystiques positionnels bénins liés à un déplacement des cristaux dans l’oreille interne guérissent très rapidement et simplement.
Le spécialiste ORL pratique une manœuvre thérapeutique de repositionnement des otolithes, appelé mouvement libératoire. Le vertige disparaît dans près de 80 % des cas dès la première manipulation. Le soulagement du patient est immédiat.
En cas de persistance des symptômes, la manœuvre libératrice est réalisée à nouveau lors de la même séance. Si le problème persiste, votre médecin peut vous orienter vers des kinésithérapeutes spécialisés en rééducation auditive.
Toute manœuvre destinée à repositionner ou dissiper les cristaux ne peut être effectuée que par un professionnel de santé ou un kinésithérapeute. Nous vous déconseillons vivement de procéder seul à des manœuvres thérapeutiques.
Votre médecin traitant peut vous prescrire des traitements pour soulager les phases aiguës de vertiges :
Des examens complémentaires sont parfois prescrits comme :
Si vos crises vertigineuses sont fortes et récurrentes, n’attendez pas pour en parler à votre médecin traitant ou à un spécialiste ORL.
Dans un centre auditif VivaSon, les audioprothésistes professionnels sont formés pour vous conseiller : n’hésitez pas à leur poser toutes vos questions ! Prenez soin de votre santé auditive, des solutions existent pour bien entendre tout au long de la vie.
Bien qu’il ne soit pas toujours possible de prévenir totalement le déplacement des cristaux dans l’oreille interne, certaines précautions simples peuvent participer à réduire le risque de récidive :
Adopter ces différents gestes préventifs au quotidien limite non seulement les risques de vertige, mais améliore aussi durablement la qualité de vie.
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