Oreille externe : anatomie et fonctionnement

L'oreille externe est la seule partie visible de l'oreille. Elle se compose du pavillon et du conduit auditif externe, qui se prolonge jusqu'au tympan, et joue un triple rôle : capter les ondes sonores et les acheminer vers le tympan, aider le cerveau à localiser la provenance des sons, et protéger les structures fragiles situées en aval. C'est aussi la portion la plus exposée du système auditif : directement en contact avec l'air, l'eau et les corps étrangers, elle est sujette à différentes pathologies et infections qui peuvent perturber la transmission du son.

L'oreille externe, qu'est-ce que c'est ? Quel est son rôle ? Comment fonctionne t'elle ?

L'oreille externe est la partie visible de l'oreille humaine. Elle est composée du pavillon et du conduit auditif externe (CAE) qui se prolonge jusqu'au tympan. Son rôle est triple :

• Transmettre le son à l'oreille moyenne sous forme de vibrations
• Aider le cerveau à localiser les sons et assurer l'équilibre binaural
• Protéger le tympan grâce à la production de cérumen et son pH élevé

Pour assurer son rôle de transmission des sons, l'oreille externe récolte, amplifie et transmet les vibrations aériennes à destination du tympan via la conduit auditif externe.

Anatomie et fonctionnement de l'oreille externe

Anatomie de l'oreille externe - Source : Futura Science 

Quelles sont les différentes parties de l'oreille externe ?

Le pavillon n'est pas une simple coupe de cartilage : chacun de ses reliefs contribue, à son échelle, à la manière dont le son est capté et orienté vers le conduit auditif.

L'hélice (ou helix) est le bourrelet cartilagineux qui forme le bord externe du pavillon. Il part de la racine de l'hélix, juste au-dessus de l'entrée de la conque, contourne le pavillon vers l'arrière et vient mourir au niveau du lobe. Sa forme enroulée rigidifie l'ensemble de l'auricule et contribue à réfléchir les ondes sonores vers l'intérieur du pavillon.

L'anti-hélix est le relief incurvé qui court parallèlement à l'hélice, dont il est séparé par une gouttière appelée scapha. Il comble l'espace entre l'hélice et la conque et se divise, dans sa partie supérieure, en deux branches. C'est en partie lui qui donne au pavillon son décollement plus ou moins marqué : un anti-hélix insuffisamment plissé est l'une des causes anatomiques des oreilles dites décollées.

Le tragus est la petite saillie cartilagineuse située juste devant l'entrée du conduit auditif, de forme arrondie ou triangulaire selon les individus. Il protège partiellement l'orifice du conduit des projections et des corps étrangers, et participe au filtrage des sons venant de l'arrière. En pratique clinique, une douleur déclenchée par la simple pression du tragus oriente vers une otite externe.

L'anti-tragus est le relief situé en face du tragus, dans le prolongement bas de l'anti-hélix, dont il est séparé par une échancrure appelée incisure intertragique. Avec le tragus, il encadre l'entrée du conduit auditif et resserre l'ouverture de la conque.

La fosse triangulaire, parfois appelée fossette naviculaire, est la dépression comprise entre les deux branches de l'anti-hélix. Comme les autres cavités du pavillon, elle participe au filtrage des sons selon leur fréquence et leur direction d'arrivée.

La conque est l'excavation la plus profonde et la plus large du pavillon, celle qui s'ouvre directement sur le conduit auditif externe. Elle se comporte comme une cavité de résonance et amplifie certaines fréquences aiguës, aux alentours de 5 000 Hz. C'est également la zone dans laquelle vient se loger la coque d'un appareil auditif intra-auriculaire ou l'embout d'un micro-contour.

Le lobe (ou lobule) est la partie charnue et souple située à la base du pavillon. Dépourvu de cartilage mais richement vascularisé, il ne joue aucun rôle acoustique notable, ce qui explique qu'il puisse être percé pour le port de boucles d'oreilles sans conséquence sur l'audition.

Le conduit auditif externe prolonge la conque jusqu'au tympan. Il constitue à lui seul le segment de transmission de l'oreille externe et fait l'objet de la section qui suit.

Le pavillon de l'oreille, un rôle prédominant dans la transmission et la localisation des sons

Le pavillon de l'oreille adopte une structure complexe et cartilagineuse, assurant protection et résonance du son. Il sert à capter et concentrer les ondes sonores pour les envoyer, sans perdition, au tympan (en atténuant la différence de pression entre l'intérieur de l'oreille et l'extérieur). Il joue un rôle d'antenne acoustique et de résonateur.

Ses différentes cavités permettent de filtrer les sons et d'aider à les localiser dans l'espace, assurant ainsi l'équilibre binaural.

Le conduit auditif externe

Le conduit auditif externe (ou méat acoustique externe) est un canal ostéo cartilagineux qui a pour fonction de transmettre les ondes sonores captées par le pavillon vers la membrane tympanique. Il est d'une longueur de 25 mm en moyenne. Il est composé d’une partie fibro-cartilagineuse (tiers externe, continuité du pavillon) et d’une partie osseuse (deux tiers internes).

Les pathologies et infections de l'oreille externe

Bouchon de cérumen

En raison de sa fonction sécrétoire de cérumen (glandes cérumineuses), variable selon les individus, le conduit auditif externe est sujet à l'accumulation de cérumen. Expulsé naturellement du conduit, il arrive parfois que la sécrétion soit importante, créant l'apparition d'un bouchon de cérumen ayant pour conséquence une perte d'audition de type transmission.

Dans ce cas, il convient de consulter un médecin ORL pour déboucher l'oreille atteinte et retrouver ses capacités d'audition. Dans certains cas de figure, le médecin généraliste pourra aussi réaliser cette opération. Vous pouvez également utiliser vous même une solution auriculaire ou bien une poire. Si ces solutions ne fonctionnent pas, ne persistez pas et consultez un médecin car vous risquez d'endommager votre tympan ou d'inflammer le conduit auditif externe. N'utilisez surtout pas de cotons-tiges qui ne feront qu'empirer la situation, en compactant davantage le bouchon de cérumen dans le conduit.

Attention, le cérumen n'est pas la seule cause possible de bouchon. Il peut également y avoir la présence d'un corps étranger. En cas de doute, consultez un médecin pour qu'il réalise une otoscopie.

Otite externe : l'infection la plus répandue

L'otite externe est une infection du conduit auditif externe. Elle peut être d'origine bactérienne (90% des cas) ou mycosique. Elle se manifeste en général suite à la stagnation d'eau dans le conduit auditif, qui favorise l'infection. L'otite externe se traduit par une douleur aigüe à l'oreille et d'une inflammation du conduit auditif. C'est une pathologie bénigne qui se soigne facilement, via des gouttes auriculaires antibiotiques. Une fois traitée, l'otite externe est rarement récurrente.

Dans de rares cas, elle peut se développer en otite externe maligne ou nécrosante (ostéomyélite), s'attaquant à la structure de l'os temporal.

Inflammations et démangeaisons de l'oreille externe

Le conduit auditif externe peut être sujet à des inflammations et différentes pathologies dermatologiques :

• Dermatite séborrhéique
• Psoriasis
• Réactions allergiques
• Ecoulement et humidité

Ces pathologies peuvent entraîner une gêne, avec des démangeaisons ou bien un manque de confort si la personne porte des appareils auditifs ou des embouts auriculaires. Il convient dans ce cas de consulter un médecin pour trouver un traitement local adapté et de prévenir son audioprothésiste en cas d'appareillage pour trouver une solution plus confortable.

Douleur à l'oreille (otalgie), que faire ?

Une douleur à l'oreille externe, ou otalgie, peut avoir différentes causes :

• Les otites (externe, moyenne, aigüe...)
• La perforation du tympan
• Un barotraumatisme
• Une infection rhino-pharyngé (rhume, sinusite...)
• Une infection de la gorge (amygdalite, abcès périamygdalien....)
• Tumeur
• Névralgie de la région auriculaire

En cas de douleur à l'oreille, n'attendez pas et pensez à consulter un médecin généraliste ou ORL pour établir diagnostic et trouver le traitement adapté.

Questions fréquentes sur l'oreille externe

Qu'est-ce que le tragus de l'oreille ?

Le tragus est la petite saillie cartilagineuse située juste devant l'entrée du conduit auditif externe, à la jonction entre le pavillon et le visage. Sa forme, arrondie ou triangulaire, varie d'un individu à l'autre. Il protège partiellement l'entrée du conduit et participe au filtrage des sons provenant de l'arrière. Une douleur au tragus déclenchée par une simple pression est un signe classique d'otite externe.

À quoi sert le pavillon de l'oreille ?

Le pavillon capte les ondes sonores et les concentre vers le conduit auditif externe, à la manière d'une antenne acoustique. Ses reliefs et ses cavités modifient le son selon sa direction d'arrivée, ce qui permet au cerveau de localiser la source sonore dans l'espace, y compris en hauteur. Il protège enfin l'entrée du conduit auditif des chocs et des projections.

Qu'est-ce que la conque de l'oreille ?

La conque est la cavité la plus large et la plus profonde du pavillon, celle qui s'ouvre directement sur le conduit auditif externe. Elle agit comme une chambre de résonance et amplifie les fréquences aiguës situées aux alentours de 5 000 Hz. C'est aussi l'espace dans lequel se loge la coque d'un appareil auditif intra-auriculaire ou l'embout d'un micro-contour.

Comment fonctionne l'oreille externe ?

L'oreille externe capte les ondes sonores avec le pavillon, dont les reliefs filtrent le son selon sa provenance, puis les achemine vers le tympan par le conduit auditif externe, qui amplifie au passage les fréquences de la parole. Le tympan se met alors à vibrer et transmet le mouvement à la chaîne des osselets de l'oreille moyenne. En parallèle, le cérumen et le pH acide du conduit assurent une protection permanente contre les infections et les corps étrangers.

Sources et Références

O. Malard, C. Beauvillain de Montreuil, F. Legent, Pathologie acquise de l'oreille externe, EMC - Oto-rhino-laryngologie, Volume 2, Issue 3, 2005, Pages 263-289, ISSN 1762-5688, https://doi.org/10.1016/j.emcorl.2005.04.002.

http://www.cochlea.org/audition/oreille

https://www.futura-sciences.com/sante/definitions/medecine-oreille-externe-8573/

https://www.hear-it.org/fr/l-oreille-externe-1

https://www.doctinews.com/index.php/doctinews/dossier/item/7759-pathologies-du-conduit-auditif-externe