Les causes de la surdité : des origines variées

D’après les prévisions de l’OMS (Organisation Mondiale de la Santé), près de 2,5 milliards de personnes dans le monde seront touchées par des problèmes auditifs d’ici 2050. 

Les troubles auditifs constituent aujourd’hui un véritable problème de santé publique à l’échelle mondiale. Différentes causes peuvent expliquer l'apparition d'une perte d'audition acquise ou d'une surdité dite congénitale. Différents types de surdité peuvent en résulter et il n'est pas toujours facile d'en identifier l'origine exacte, tant les facteurs de risques sont variés.

Panorama des principales causes de surdité 

Pour bien comprendre comment s'installe un problème d'audition, il est essentiel de distinguer les principales causes de surdité. 

Notre système auditif est complexe et peut être endommagé à différents niveaux : l'oreille externe, l'oreille moyenne (tympan et osselets), l'oreille interne (cochlée) ou encore le nerf auditif. Qu'il s'agisse d'une simple baisse d'audition réversible ou d'une lésion définitive laissant une oreille sourde, voici un tableau récapitulatif des principales origines des troubles auditifs.

Les causes de la surdité chez le nourrisson : origines congénitales

Certains enfants naissent avec une déficience auditive ou la développent dans les tout premiers mois de leur vie. On parle alors de surdité congénitale ou périnatale. Ce déficit nécessite une prise en charge extrêmement rapide (appareillage ou implant) ainsi qu'un accompagnement orthophonique pour garantir le bon développement de l'enfant et l'acquisition du langage. Ces pertes auditives de l'enfant se divisent en trois grandes catégories.

Les origines génétiques de la surdité

La surdité congénitale est à 80% transmise par les parents. Il s’agit d’une surdité de perception qui peut provenir d’une centaine de gènes différents dont seuls 38 sont aujourd’hui connus. Dans tous les cas, la surdité génétique est une surdité de perception au niveau de l’oreille interne. Cette perte auditive ne peut être traitée autrement que par le port d’une prothèse auditive ou d’implants.

La surdité congénitale est souvent stable et ne progresse pas par la suite. Elle nécessite chez l'enfant un dépistage précoce pour pouvoir assurer son développement, notamment pour l'acquisition du langage, qu'il soit parlé ou non.

Les causes prénatales : infections durant la grossesse

La surdité prénatale toucherait, selon l’Assurance Maladie, 0,5 à 1,3 enfant pour mille nouveau-nés. Cette surdité peut aussi être due à des infections de virus ou de parasites qui touchent la mère durant la grossesse. La toxoplasmose ou la rubéole sont souvent en cause, mais c’est la maladie des inclusions cytomégaliques (CMV) qui atteint le plus de femmes enceintes sur le continent européen. Environ 2 femmes sur 100 sont infectées par ce virus au cours des neuf mois de grossesse, près de 50% d’entre elles verront leur fœtus également atteint , et 10% accoucheront d’un enfant sourd ou qui le deviendra.

Les causes acquises de la surdité liées aux modes de vie

Lorsque la perte d'audition n'est pas d'origine génétique, congénitale ou liée au vieillissement naturel, on parle alors de surdité acquise. Nos modes de vie modernes, notre environnement professionnel ou nos loisirs exposent nos oreilles à de multiples agressions qui peuvent, à terme, provoquer une baisse d'audition irréversible. L'obésité, le tabagisme, ou encore des traumatismes crâniens font partie des facteurs aggravants reconnus, mais deux causes principales dominent cette catégorie.

L'exposition au bruit : sons forts et perte auditive irréversible

L'exposition au bruit est l'une des premières causes de perte d'audition. À partir de 85 décibels, les sons peuvent provoquer des lésions irréversibles à l'oreille interne et ses cellules sensorielles. On parle alors de traumatisme sonore, qui peut être aigu, ponctuel, chronique, ou encore comportemental. C'est par exemple le cas en concert ou en boîte de nuit : pensez à protéger vos oreilles avec des bouchons d’oreilles standard, avec filtre ou sur mesure pour préserver votre capital auditif.

Le traumatisme sonore a pour conséquence l'apparition d'une perte auditive de perception. Celle-ci peut également être accompagnée d'une surdité de transmission, en cas de perforation du tympan par exemple.

Les médicaments ototoxiques : un risque pour l'oreille interne

La perte de l'ouïe peut également survenir à la suite de la prise de médicaments dits ototoxiques . Ces derniers peuvent détruire les cellules ciliées de la cochlée. N'hésitez pas à demander conseil à votre médecin en cas de traitement et de lui signaler toute faiblesse auditive.

Les pathologies de l'oreille à l'origine d'une surdité

De nombreuses maladies de la sphère ORL, qu'elles soient infectieuses, inflammatoires, tumorales ou mécaniques, perturbent le voyage de l'onde sonore vers le cerveau. Selon la zone affectée, ces pathologies peuvent générer une surdité de transmission (le son est bloqué mécaniquement dans l'oreille externe ou moyenne), une surdité de perception (l'oreille interne ou le nerf dysfonctionne) ou une surdité mixte (combinaison des deux mécanismes). Voici un panorama des pathologies fréquemment en cause :

• Otospongiose : de l’étrier empêchant une bonne transmission du son ;
• Otites à répétition : présence de liquide derrière le tympan altérant l’audition ;
• Neurinome de l'acoustique : tumeur bénigne comprimant le nerf auditif ;
• Bouchon de cérumen : obstruction du conduit auditif, cause fréquente et réversible ;
• Syndrome de Ménière : perte auditive fluctuante associée à vertiges et acouphènes ;
• Perforation du tympan et barotraumatisme : lésion liée à une infection, un choc ou un changement de pression ;
• Autres affections complexes : labyrinthite (infection de l'oreille interne), AVC vestibulaire, maladies auto-immunes de l'oreille, sclérose en plaques qui peut affecter les voies neurologiques de l'audition. Récemment, des études ont également pointé du doigt les infections au Covid-19, qui causeraient notamment des acouphènes et des pertes neurosensorielles soudaines.

La surdité brusque

Ce phénomène méconnu appelé “ surdité unilatérale brusque ” ou "surdité soudaine" provoque en quelques heures ou quelques jours une surdité inattendue, qui peut s’accompagner de vertiges ou d’acouphènes. Son origine est présumée virale et sa prise en charge doit être immédiate (sous 3 jours) : dans ce cas 8 patients sur 10 récupèrent leur ouïe. Au-delà, les chances chutent à 50%.

Il est cependant compliqué de déterminer avec précision les causes de la surdité brusque dans ces différents cas. Différents facteurs peuvent favoriser cette apparition soudaine.

Comment identifier la cause de sa surdité ?

Face à des troubles de l’audition, l’identification de la cause débute systématiquement par une consultation chez un médecin ORL. Certains symptômes doivent alerter, comme le fait de devoir faire répéter ses interlocuteurs, la perception de bourdonnements (acouphènes) ou encore une sensation d’oreille bouchée.

Lors de la consultation, le spécialiste procède généralement à une otoscopie afin d’examiner le conduit auditif et le tympan. Cet examen permet d’écarter des causes simples et fréquentes, telles qu’un bouchon de cérumen ou une perforation tympanique.

Dans un second temps, un bilan auditif complet est réalisé, par un ORL ou un audioprothésiste. Il comprend notamment un audiogramme tonal et vocal. Cet examen clé permet d’évaluer précisément le niveau de perte auditive et d’en déterminer l’origine : une surdité de transmission (liée à l’oreille externe ou moyenne) ou une surdité de perception (impliquant la cochlée ou le nerf auditif).

Selon les résultats, des examens complémentaires peuvent être prescrits, comme une IRM ou un scanner, afin d’affiner le diagnostic et de rechercher d’éventuelles pathologies sous-jacentes, telles qu’un neurinome de l’acoustique ou une otospongiose.

Comment prévenir les causes évitables de la surdité

S’il est impossible d’agir sur la génétique ou d’arrêter totalement le vieillissement naturel des cellules sensorielles, il est possible de prévenir la perte auditive grâce à des gestes simples du quotidien.

La prévention auditive repose principalement sur la maîtrise de l’exposition au bruit. Le port de protections auditives dans les environnements bruyants (concerts, chantiers, travaux de bricolage) est essentiel. Il est également recommandé de réduire le volume d’écoute au casque ou aux écouteurs et d’intégrer des périodes régulières de repos auditif afin de permettre aux oreilles de récupérer.

Par ailleurs, certaines habitudes de vie jouent un rôle important dans la préservation de l’audition. Une bonne hygiène de vie, notamment la limitation du tabac, qui nuit à la vascularisation de l’oreille interne, ainsi qu’une prise en charge rapide des infections comme les otites, contribue à réduire les risques de dégradation auditive.